自幼在大运河边长大，听惯了纤夫的号子，看惯了船上的白帆。
自从隋炀帝开凿大运河以后，这条河就成为南北水上运输的“黄金通道”。特别是元、明、清三代，封建王朝定都北京，漕运进入了鼎盛时期。当时，每年运粮漕船两万余艘，首尾衔接十几里，伴随浩浩荡荡船队的，是此起彼伏、气势磅礴的号子声。
运河号子实际上是为提高劳动效率，由劳动人民严格说是那些船工们而创作的一种专业性的“民歌”。运河行船，拉纤的一般有十几人甚至二十余人。运河号子起到协调动作、激发士气的作用，就像战场上的军号声，具有统一号令、指挥行动的功能。
运河号子就像运河平缓的流水，“歌词”朴实，调子粗犷、沉稳、雄浑、有力，节奏感很强。不同的场合、不同的工作，有不同的号子。它伴随着船只从起航到收航，从船上到船下的各种劳动场面，起唱迎合。充分表现了船工们不畏艰险、敢于战胜困难的信心和乐观主义精神。
运河号子根据行船转弯及顺流、逆流等不同情况的变化，有冲号、上嘴号，修船时有捻号。现在能忆起的大约有打蓬号（推船桅）、跑蓬号（落船桅）、起锚号、拉冲号、拉纤号、摇橹号、撑篙号、窜篙号、出舱号、闯滩号、绞管号、警戒号、联络号、下桩号、闲号等十几种，分上游号歌、下游号歌两大类。上游号歌包括拉帆、开船、拉船三种。下游号歌包括打锚、撑船、摇橹等。如启航前喊打蓬号，平水时喊摇橹号，上水时喊拉纤号，船搁浅时喊推船号，卸货时喊出舱号、上肩号、搭跳扛粮号（过翘板）等。起锚号是在铁锚久拖不起时船工用力拔锚所唱的号子，船工们抓住锚绳边拉边唱：“千斤呀，万斤呀，嗨！铁锚呀，动身呀，嗨！”慢慢地，铁锚在众人的齐声唱和中被缓缓拔起。
商船成年累月漂游在水上，很少有上岸的机会，船工们的生活枯燥孤寂可想而知。运河号子应运而生，它的歌词都是劳动者在劳动过程中根据实际境况自行编排的，多数采用乡间俚语，生动有趣，具有浓厚的生活气息，意在调剂人们的情绪、活跃气氛、振奋精神。如“嗨呀哈嗨！栽下膀子探下腰，背紧纤绳放平脚，拉一程来又一程噢，不怕流紧顶风头。临清州里装胶枣，顺水顺风杭州城，杭州码头装大米，一纤拉到北京城。”“哟嗬嗬……哟嗬……一声号子我一身汗，一声号子我一身胆。”纤夫们在“嗨呀哈嗨”的“歌唱”中忘记了疲劳，忘记了寂寞，俗语有“号歌一唱轻三分”的说法。
运河号子的歌词既有对现实生活的调侃，也有自我解嘲的诙谐；既有对美好未来的憧憬，也有对旧社会的痛恨和控诉。例如：
喂哟，摇起来了！喂喂！（领）
一条手巾哎织得新，
上织新年迎新春哟。
乾隆乘船北京去哎，
文武百官随后跟哟；
两条手巾织得长哎，
运粮河上运粮忙哟。
江北的焦枣往南运哎，
江南的大米过长江哟……
咳哟！（合）
运河号子的演唱形式除起锚号为齐唱外，其余都是一领众合。如拉纤号：
运河水哟，东南流哟（领），咳哟、咳哟！（合）
流水长吆，没有头哟（领），咳哟、咳哟！（合）
过张秋吆，入黄河哟（领），咳哟、咳哟！（合）
大纤绳吆，三丈六哟（领），咳哟、咳哟！（合）
拉呀拉吆，向前走哟（领），咳哟、咳哟！（合）
顶着风吆，淋着雨哟（领），咳哟、咳哟！（合）
用力拉吆，不停留哟（领），咳哟、咳哟！（合）
道又远吆，船又重哟（领），咳哟、咳哟！（合）
拉到头吆，到杭州哟（领），咳哟、咳哟！（合）
又如摇橹号：
喂哟，摇起来了！（领）咳哟！（合）
逆流拉纤号：
喂了我的喂，拉顺了（领）！喂上喂！（合）
哈下你的腰（领）！喂上喂！（合）
打住我的鸟（领）！喂上喂！（合）
……
一唱一和，一呼百应，组成了一套情感丰富的小乐曲。
小时候，远远地听到运河号子，就知道航船来了，于是跑到河堤，去看那埋头拉纤的纤夫，扬着白帆的船队，学唱着那高昂、豪放的运河号子。凡河边上长大的，大人小孩几乎每人都会喊两口。
领唱的人叫做“号头”，一般都是有经验的老船工。他发出韵化了的号令，歌中有词，词中见情，即兴编唱，用音乐语言来指挥劳动，整齐大家的动作，给人们带来欢乐，往往收到意想不到的效果。当船舶行驶至船多、人多之处，如遇港口各路航船相聚时，“号头”还会以号歌打招呼表示友好，唱各种花号，比谁的音调唱得美，谁的词意编得好，一方面取长补短，互相交流，一方面为大家休息时玩赏助兴。哪只船的船工唱得响亮有力，哪只船的主人就会感到自豪。因此，号子也成了船主实力的一种标志。
20世纪60年代末，运河因大旱断流，航运停止消失，运河号子也消失殆尽。现在，会唱运河号子的人凤毛麟角，这套错落有致、韵味悠长的“船夫曲”成为千古绝唱。幸喜的是，一些有识之士已认识到抢救运河号子的迫切性和重要性，开始整理出一些号歌。运河号子吼出的是一段船工的真实生活，唱出的是一首壮美的史诗。
作者：宫瑞华 编辑：李耀荣
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